L’article a été traduit par Francis Dupont.
Des dîners gratuits au Curly Joe’s Steakhouse sur la rue Metcalfe au traitement royal au Crescent et aux rabais importants sur les vestes trois pièces, les années 1970 ont été une période de boom pour les Alouettes de Montréal.
L’enthousiasme régnait partout au Québec et dans la ville de Montréal lorsque les Alouettes se rendirent à Vancouver pour la semaine de la Coupe Grey en 1974. Mais lorsqu’ils sont arrivés en Colombie-Britannique aux petites heures du matin, tout avantage dont ils disposaient avait disparu.
«Nous sommes arrivés (à Vancouver) vers 1 heure du matin», a déclaré l’ancien demi de coin des Alouettes Phil Price. « La ligue nous a ensuite choisi un hôtel pendant les séries éliminatoires. Ils nous ont mis dans un hôtel pourri. Vous n’allez pas croire cet hôtel dans lequel ils nous ont mis. »
Sam Berger, le propriétaire de l’équipe à l’époque, a décidé d’intervenir et de prendre les choses en main pour s’assurer que les joueurs étaient à l’aise avant le grand match.
“L’entraîneur Marv Levy a dit que nous ferions nos valises et partirions d’ici dans la matinée.” Dit Price. Le lit était trop petit pour nous et c’était absolument horrible. Ils nous ont transférés au Bayshore Inn. Quand nous sommes arrivés au Bayshore Inn, Carl Crennel était mon colocataire. Quand j’ai ouvert le rideau, j’ai vu un grand navire entrer dans le port. Je me disais : « Oh mon Dieu, Carl, regarde ça ! Regardez où Sam Berger nous mène. Hé Carl… nous devons gagner la Coupe Grey pour Sam Berger. »
C’est ainsi qu’a débuté la semaine de la Coupe Grey pour les Alouettes en 1974. Non seulement ils ont dû s’inquiéter pour les Eskimos d’Edmonton, dirigés par le quart-arrière vedette Tom Wilkinson, mais ils ont également dû faire face à des défis comme des hôtels de mauvaise qualité et une semaine de temps pluvieux.
« Il pleuvait tous les jours », se souvient Price. Nous avons utilisé des parapluies pendant l’entraînement. Avez-vous déjà entendu cela ?
Nous avions des parapluies à nos côtés pendant que nous répétions. Le lendemain, le Vancouver Sun publiait une photo de nous tenant des parapluies (rires). »
Les conditions humides se sont poursuivies jusqu’au jour du match. Empire Field était pluvieux et boueux, donnant à la défense un net avantage. Pour mettre les choses en perspective, à la mi-temps, les Alouettes avaient amassé 79 verges tandis qu’Edmonton en avait amassé 78. C’était difficile de garder le ballon. Plusieurs joueurs ont échappé le ballon, dont Calvin Harrell, qui a perdu l’ovale face aux Eskimos mais a récupéré le ballon dans la zone des buts pour donner une avance de 7-0 à son équipe à la mi-temps.
Ce n’est donc pas une surprise que le jeu qui a fait basculer la rencontre en faveur des Montréalais soit venu de la défense grâce à un gros tacle qui a fait glisser le ballon.
«Il pleuvait», se souvient Ayu Jr. 50 ans plus tard, chez lui à Hawaï. Je pense que c’est ce qui m’a fait entrer dans la ligue. Je viens d’Hawaï, mais j’ai disputé des matchs à Calgary et à Winnipeg où il n’a marqué aucun point ou moins. Je pensais que c’était bien d’être là. Lorsque des pensées négatives surgissent, cela affecte votre performance globale. Il faut penser positivement. (Pendant le match) Tout le monde portait beaucoup de vêtements. J’ai tout essayé, mais je ne pouvais pas bouger. Je n’avais pas l’habitude de porter autant de vêtements d’hiver. Alors je me suis dit que j’avais envie de courir et de sauter comme un fou pour me réchauffer (rires). »
Et c’est exactement ce que vous avez fait.
Avec moins de huit minutes à jouer au deuxième quart, les Alouettes tiraient de l’arrière par un point et la défense était en position. L’attaque des Eskimos s’est déroulée dans leur propre moitié de terrain et s’est déroulée sans Wilkinson, qui s’est blessé à l’épaule après un tacle d’Ah You. Bruce Lemmerman était un pilier à Edmonton. Il a remis le ballon à Roy Bell, qui a parcouru plus de 1 300 verges au cours de la saison régulière. Bell a été stoppé par deux joueurs défensifs des Alouettes avant de pouvoir atteindre la ligne de mêlée. L’un d’eux était A You, qui a frappé Bell et lui a fait lâcher la balle. Price l’a récupéré et l’a renvoyé sur la ligne des 8 verges d’Edmonton.
« J’essaie d’organiser mes pensées. Cela fait un moment, mais il y a tellement de jeux. Interrogé sur ce jeu en particulier, Ah vous avez répondu. C’est incroyable. Je peux sentir l’adrénaline monter pendant que je raconte cette histoire. Je peux le visualiser. Je peux lever les yeux et visualiser le moment où Phil Price court sur le terrain. »
Compte tenu de l’importance du jeu qu’il a réalisé en 1974, il n’est pas surprenant qu’il ait été nommé « Joueur défensif du match ».
Oh, c’est ce que tu as fait. Il a été un élément central de la défense des Alouettes pendant de nombreuses années et a été l’un des joueurs défensifs les plus mémorables de l’histoire de la LCF. À 75 ans, il a passé neuf saisons avec les Alouettes. Il a été sélectionné deux fois sur l’équipe d’étoiles de la LCF et quatre fois sur l’équipe d’étoiles de la division Est. La Coupe Grey de 1974 fut la première de deux victoires contre les Alouettes.
“Je prends du recul et regarde parce que mon homme n’a rien fait”, a déclaré Price à propos des actions qui ont conduit au revirement décisif. Je les ai vus donner le ballon à Bell. J’ai réalisé que c’était une course et j’ai vu Junior éviter le joueur qui était censé l’arrêter. Je savais que Junior allait frapper la cloche et il ne savait même pas qu’il allait être touché. Je me suis donc préparé à des erreurs potentielles.
« Il (Ayu) était l’un des meilleurs ailiers défensifs parce qu’il était l’un des gars les plus rapides que j’ai jamais vu. Ce qui me fascinait chez Junior, c’était sa vitesse. Il jouait pour moi donc l’équipe ne venait pas souvent vers nous. Nous étions calmes (rires). Ils ne sont pas venus vers nous à cause de Junior. »
Les deux joueurs ont réalisé de nombreux jeux pour les Alouettes au fil des ans, mais aucun n’a été aussi important que l’échappé provoqué par Ah You et récupéré par Price contre Edmonton le 23 novembre 1974.
Price, qui vit maintenant à Regina, en Saskatchewan, est encore un peu frustré de ne pas avoir marqué de majeur sur ce jeu. Il a dit qu’il aurait dû danser jusqu’à la zone des buts pour éviter de tomber avant la ligne d’arrivée. .
Trois jeux plus tard, Larry Sherrer a marqué un touché pour les Alouettes. Par la suite, l’équipe a marqué 20 points consécutifs et a gagné 20-7.
Il s’agissait du troisième titre de la franchise (depuis 1949 et 1970) et du premier sous la direction de Levy, largement considéré comme l’un des plus grands entraîneurs de football de tous les temps. Sous sa direction, les Alouettes sont devenues un modèle pour la LCF. Son influence lors de la Coupe Grey de 1974 ne peut pas non plus être oubliée. Il a su garder l’équipe unie, ce qui a permis aux Alouettes de connaître le succès en 1974 et au-delà.
«Marv a changé tout l’ADN des Alouettes», a déclaré Ah You à propos de son entraîneur. À son arrivée, il était accompagné de grands entraîneurs. C’était un homme d’équipe. Il a organisé de nombreuses activités pour les familles et a compris combien il était important pour les joueurs de s’unir et d’être proches, ainsi que l’importance de la famille. Il nous a réunis.
Sans Marv, nous ne serions pas là et nous n’aurions pas eu le succès que nous avons eu. Il était parfait pour les Alouettes à ce moment-là. Nous avions beaucoup de grands joueurs très axés sur la famille. Non seulement ils étaient de grands joueurs, mais ils étaient aussi des gens formidables. Le succès nécessite cette unité et cette proximité. Parce que nous devons nous soucier les uns des autres. Vous ne jouez pas uniquement pour vous-même. Vous jouez pour tout le monde… Ils étaient tous comme des frères. Sur et en dehors du terrain. »